Film culte et mythique du genre dit Wu Xia Pian (film de kung-fu et de sabres chinois), ce film est souvent cité comme une date majeure du genre. Productions de la célèbre Shaw Brothers, ce film est signé de King Hu, un débutant qui venait de connaître un échec cuisant avec son 3ème long métrage, "Sons of Good Earth" (1965). Vu le résultat décevant de ce dernier, le budget adjoint par le producteur Run Run Shaw était cette fois revu à la baisse, ce qui poussa à choisir des acteurs peus ou inconnus. King Hu co-signe le scénario avec Ye Yang dont c'est le premier scénario et qui signera par la suite une cinquantaine de films... Une jeune guerrière est missionnée pour retrouver son frère, haut fonctionnaire qui a été enlevé par les brigands menés par Tigre Face-de-Jade. Mais malgré ses qualités, sa mission s'avère compromise jusqu'à ce qu'elle soit sauvée par un "poète éthylique"...

Le rôle titre échoit à Cheng Pei-Pei, ancienne ballerine qui va devenir la reine du Wu Xian Pian avec des films comme "Le Retour de l'Hirondelle d'Or" (1968) de Chang Cheh et "Les Griffes de Jade" (1971) de Ho Meng-Hua. Le "poète éthylique" nommé Chat Ivre est incarné par Yueh Hua, acteur le plus prolifique de l'écurie Shaw Brothers qui retrouvera plusieurs fois Cheng Pei-Pei dans "Princess Iron Fan" (1966), "The Monkey Goes West" (1968), "Lady of Steel" (1970) de Meng Hua Ho, "Hong Kong Nocturne" (1967) de Umetsugu Inoue, "Yan Yang Tian" (1967) de Hsieh, "Dragon Swamp" (1969), "Hu Dan" (1969), "Brothers Five" (1970), "The Shadow Whip" (1971) de Wei Lo... Enfin, le leader des bandits est interprété par Chen Hung-Lieh abonné aux rôles de méchants sur une centaine de films. A noter que selon les sources, un certain Jackie Chan 12 ans serait parmi la bande de jeunes qui entoure Chat Ivre... Après un début inspirant le film se repose un peu sur ses lauriers, puis on constate qu'au final l'Hirondelle d'Or n'est pas franchement l'héroïne guerrière qu'on était en droit d'attendre, elle se fait plus ou moins voler la vedette. Mais le charme de Cheng Pei-Pei opère même si la jeune comédienne gagnera en puissance dans ses prochains films. Le scénario offre un rebondissement peu inspiré (qui voit passer le relais de l'héroïne au héros donc), et on peut se demander d'où sort ce Chat ivre.

Mais l'autre déception reste certains passages d'action, les combats ont des différences de niveau dont la cohérence d'ensemble pâtit forcément. Le hadoken (pouvoir magique qui permet un coup sans contact physique) est risible et a particulièrement mal vieilli. Par contre les décors / costumes sont magnifiques, les personnages bien croqués même si le maquillage de Tigre Face-de-Jade aurait pu être mieux inspiré, et le mixte humour-violence est parfaitement dosé. Bon point également pour la musique qui participe idéalement à l'atmosphère. Malgré le temps qui passe, il n'en demeure pas moins que ce film a remporté un succès considérable à sa sortie et ce, malgré les émeutes d'avril 1966 en Chine. La postérité imposera ce film comme un fleuron du genre qui marquera notamment Quentin Tarantino qui rendra hommage au film dans "Kill Bill" (2003). Idem pour l'actrice Cheng Pei-Pei qui sera choisit pour le rôle de Jade la Hyène dans "Tigre et Dragon" (2000) de Ang Lee. Malgré le succès, des dissensions durant le tournage entre King Hu et les Shaw Brothers aura raison de leur collaboration et King Hu quittera la siociété juste après. King Hu signera encore quelques grands films du genre dont l'excellent "A Touch of Zen" (1971). "L'Hirondelle d'Or" demeure un film majeur qui aura marqué son époque, il demeure donc un film à voir et à conseiller.

Note :