Réalisateur culte s'il en est, nous apprenons la mort de Monte Hellman ce 20 avril 2021 à l'âge de 91 ans.

Né en 1929 à New-York, sa famille déménage à Los Angeles alors qu'il a 5 ans. Il passe son enfance en Californie, allant au lycée à Los Angeles et poursuivant ses études à l'Université de Stanford où il obtient son diplôme en 1951, puis à l'Université de Californie à Los Angeles dans un cursus qu'il ne terminera finalement pas.

Il devient d'abord apprenti monteur pour la chaîne ABC TV, puis incorpore un groupe de jeunes cinéastes encadrés par Roger Corman, pape de la série B qui révélera aussi de futurs grands comme Martin Scorcese ou Francis Ford Coppola. Il apprend avec Corman à produire ce qu'il nomme "des films d'exploitation à petit budget avec une orientation personnelle". Hellman épouse une jeune actrice, Barboura Morris (1954-1958) qui se mettra un temps avec son mentor Roger Corman (1959). Hellman se voit enfin lancé en signant son premier long métrage avec "Beast from Haunted Cave" (1959 - ci-dessous) produit logiquement par Roger Corman.

Dans l'écurie Corman, Monte Hellman devient ami avec un certain Jack Nicholson qui s'intéressait alors aussi à l'écriture. C'est ainsi que les deux hommes co-signent une chasse au trésor avec "Flight to Fury" (1964) dans lequel Nicholson joue et Hellman réalise. Les deux compères se retrouvent aussitôt pour le film de guerre "Back Door to Hell" (1964 - ci-dessous). Ces deux films ne rencontrent pas le succès.

Les deux amis poursuivent leur collaboration, Nicholson à l'écriture et devant la caméra, Hellman à la réalisation avec le western "L'Ouragan de la Vengeance" (1965) suivi de "The Shooting" (1966 - ci-dessous). Cette fois il y a un vrai bel accueil critique, particulièrement remarqué lors de festivals et qui connaîtront un succès non négligeable lors de leur passage à la télévision en 1968. "The Shooting" est souvent considéré comme le premier film culte du sous-genre "Acid Western" (Tout savoir ICI).

Le réalisateur réalise ensuite "Macadam à Deux Voies" (1971 - ci-dessous sur le tournage), road movie mécanique dans la veine de "Easy Rider" (1969) de Dennis Hopper ou "Point Limite Zéro" (1971) de Richard C. Sarafian. Le film n'a pas rencontré le succès, pour ne pas dire qu'il est passé quasi inaperçu à sa sortie mais avec le temps le film est devenu culte et est aujourd'hui considéré comme son meilleur film.

Depuis ce dernier tournage, le cinéaste est en couple Laurie Bird, actrice qu'il a engagé et qu'il fait de nouveau tourné dans "Cockfighter" (1974 - ci-dessous), film dans lequel il retrouve aussi plusieurs de ses acteurs fétiches comme Warren Oates, Millie Perkins et Harry Dean Stanton. Il tourne ensuite un nouveau western avec "China 9, Liberty 37" (1978) qui ne rencontre pas le même succès que ceux des années 60.

Il accepte ensuite de terminer le tournage presque fini du film "Avalanche Express" (1979) de Mark Robson qui pourra juste avant de finir. Comme une pause, le réalisateur accepte de diriger la seconde équipe sur le tournage de "Au-Delà de la Gloire" (1980) de Samuel Fuller, sans être crédité. Après un court métrage "Inside the Coppola Personnality" (1981) il renouvelle l'expérience sur le tournage de "Robocop" (1987) de Paul Verhoeven avant de réaliser un nouveau film avec "Iguana" (1988) dont il signe également le scénario pour la seconde et unique fois sur un de ses films.

Le cinéaste accepte ensuite de réaliser un film d'horreur avec "Douce Nuit, Sanglante Nuit : Coma Dépassé" (1989), suite des slashers "Douce Nuit, Sanglante Nuit" (1984) de Charles E. Sellier Jr. et sa suite (1987) de Lee Harry. Le film sort directement en Vidéo.

Une des spécialités de Monte Hellman est le montage, il en profite pour monter le film "Grey Knight" (1993) de George Hickenlooper avant de disparaître des radars durant plusieurs années. Il revient pour participer à une oeuvre collective sur le film d'horreur "Trapped Ahses" (2006) dans lequel il signe le segment "Stanley's Girlfriend" aux côtés des autres cinéastes Sean S. Cunningham, Joe Dante, John Gaeta et Ken Russell. Alors que son segment est présenté au Festival de Cannes il est cette même année Président du Jury de la section Un Certain Regard.

Cette expérience a sans doute réveillé ce vétéran puisqu'il revient pour un ultime film avec le thriller "Road to Nowhere" (2010 - ci-dessus avec son actrice Shannyn Sossamon) qui est sélectionné au Festival de Venise où il reçoit un Prix Special pour l'ensemble de sa carrière.

Depuis 2011 le cinéaste enseignait au California Institute of the Arts.

Monte Hellman est mort ce mardi 20 avril 2021 à l'âge de 91 ans des suites d'une mauvaise chute survenue la veille à son domicile californien.