Depuis toujours passionné par les fonds marins le réalisateur James Cameron souhaitait faire "le film sous-marin le plus ambitieux" de l'histoire, une sorte de "2001 l'Odyssée de l'Espace" (1968) de Stanley Kubrick mais sous l'eau. Les succès mondiaux de "Terminator" (1984) et (1986) lui permettent enfin d'obtenir le budget nécessaire (soit près de 70 millions de dollars) pour lancer son projet. Il fonde ainsi sa société de production Lightstorm Entertainment. L'histoire relate le sauvetage d'un sous-marin échoué dans les profondeurs par une équipe venue d'une plate-forme pétrolière, assistée d'une groupe d'élite militaire. Mais les grands fonds réservent évidemment leurs surprises... Dans les premiers rôles on trouve l'acteur Ed Harris connu depuis le succès de "L'Etoffe des Héros" (1983) de Philipp Kaufmann, l'actrice Mary Elizabeth Mastrantonio vue dans le rôle de Gina dans "Scarface" (1983) de Brian De Palma et vue dans "La Couleur de l'Argent" (1986) de Martin Scorcese et, enfin, l'acteur Michael Biehn qui venait de tourner pour Cameron dans "Terminator" et "Aliens"...
Pour les besoins du tournage James Cameron et son équipe investissent une centrale nucléaire inachevée où ils vont créer deux grands bassin, un premier réservoir de plus de 28 millions de litres (13 mètres de profondeur) et un second de près de 14 millions de litres (6 mètres de profondeur). Outre les moyens mis en oeuvre pour recréer les fonds marins notons que deux des minis sous-marins sont effectivement opérationnels et que le fluide respiratoire existe bel et bien (l'expérience avec le rat est réalisée sans trucage !). Le tournage fut particulièrement éprouvant pour les acteurs notamment avec plusieurs heures dans l'eau soit 10h/jour pour les acteurs trois fois par semaine et jusqu'à 15h/jour pour Cameron lui-même ! Précisons que les acteurs ont assumés leurs cascades eux-mêmes notamment la scène où Bud/Harris ramène Lindsey/Mastrantonio en nageant alors qu'elle est dans le coma... Le film sortit en une version de 140mn mais sa version désormais entrée à la postérité reste sa version "director's cut" de 171mn. Cette version longue approfondit la relation du couple, ajoute la partie du tsunami et offre un générique final plus abouti. Cette version longue permet donc de prendre plus son temps, de créer un onirisme plus présent vis à vis du message humaniste cher à Cameron et d'accentuer le côté anxiogène. Sur ce dernier point il s'agit d'un paramètre essentiel pour un huis clos des profondeurs entre isolement, syndrôme psychologique des profondeurs, et des phénomènes mystérieux en prime. En quelque sorte cette version longue permet à Cameron de signer un film plus philosophique et moins porté sur l'action.
Le réalisateur-scénariste en profite pour innover niveau Effets Spéciaux surtout en ce qui concerne l'eau ; rappelons que les êtres des profondeurs ont le pouvoir de contrôler l'eau. L'autre idée de génie est de ne jamais répondre à la question des origines des créatures abyssales, dites "non-terrestres" le film laisse volontairement la question ouverte, sont-elles extraterrestres ou intraterrestres ?!... Un film qui fait écho également à "Rencontre du Troisième Type" (1977) de Steven Spielberg. Le film est un échec commercial avec seulement 90 millions de dollars au box-office mondial (pour 70 de budget) dont près de 2 millions d'entrées France. Mais le film obtient l'Oscar des meilleurs Effets Spéciaux qui doit beaucoup au travail sur l'eau, un travail qui sera d'ailleurs réutilisé pour le T1000 de "Terminator II" (1991). Ce dernier sera un succès tel que Cameron obtient un accord avec la Fox qui permet de finir la version longue dite "Director's Cut" en 1993... En conclusion, oubliez la version ciné d'origine, seul le Director' Cut doit être favorisé. Un grand film d'aventure qui ne manque ni de poésie ni de tragédie mais avec un message d'optimisme en l'humanité sans doute utopique mais qui fait du bien.
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