Le film est une adaptation du livre "Donnie Brasco : my Undercover Life in the Mafia" (1988) de Richard Woodley et Joseph D. Pistone (Tout savoir ICI !) dont c'est l'histoire vraie en tant qu'agent infiltré dans l'un es cinq familles mafieuses de New-York. C'est Barry Levinson, qui sort de son succès "Rain Man" (1988), qui va acquérir les droit du livre dès sa sortie via sa société de production et la réalisation est confiée à Stephen Frears alors auréolé du succès de "Les Liaisons Dangereuses" (1988). Mais le succès du chef d'oeuvre "Les Affranchis" (1990) de Martin Scorcese repousse la production et le projet reste dormant durant plusieurs années. Le scénario est écrit par Paul Attanasio qui a entre temps signé "Harcèlement" (1994) de Barry Levinson, déjà nommé à l'Oscar du meilleur scénario avec "Quiz Show" (1994) de Robert Redford et qui sera nommé une seconde fois avec ce nouveau projet. Les années passent et les plannings ne collent plus, ainsi Stephen Frears quitte le navire et est remplacé par Mike Newell connu pour "La Force du Silence" (1987), "La Cheval venu de la Mer" (1993) ou surtout le succès "Quatre Mariages et un Enterrement" (1994)... 1978 à New-York, l'agent spécial Joe Pistone est désigné par le FBI pour infiltrer la famille Bonanno, une des cinq familles qui règnent sur New-York. Il contacte un modeste porte-flingue de la famille, Lefty Ruggiero, auprès duquel il se fait passer pour un spécialiste en joaillerie du nom de Donnie Brasco. Bientôt il devient proche de Lefty qui le fait entrer dans la famille. Mais plus le temps passe et plus Joe s'identifie réellement à Donnie au point de commencer à perdre pied... 

Joe Pistone alias Donnie Brasco est incarné par Johnny Depp star avec des films comme "Edward aux Mains d'Argent" (1990) de Tim Burton ou "Dead Man" (1995) de Jim Jarmush et tourne cette même année son premier film en tant que réalisateur avec "The Brave" (1997). Son épouse est jouée par Anne Heche qui explose la même année avec "Volcano" (1997) de Mick Jackson, "Souviens-Toi... l'Eté Dernier" (1997) de Jim Gillepsie et "Des Hommes d'Influence" (1997) de Barry Levinson. Citons ensuite Al Pacino qui retrouve après "Le Parrain II" (1974) de Francis Ford Coppola et "La Chasse" (1980) de William Friedkin son partenaire Bruno Kirby déjà mafieux dans "Premiers Pas dans la Mafia" (1990) de Andrew Bergman et "Hoffa" (1992) de Danny De Vito et retrouve après "Sleepers" (1996) de Barry Levinson l'acteur Gerry Becker apparu dans "Une Journée en Enfer" (1995) de John McTiernan ou "The Game" (1997) de David Fincher et retrouvera juste après dans "Celebrity" (1998) de Woody Allen l'actrice Gretchen Mol remarquée dans "Girl 6" (1996) de Spike Lee et "Nos Funérailles" (1996) de Abel Ferrara. Citons encore Michael Madsen remarqué dans "Thelma et Louise" (1991) de Ridley Scott et surtout "Reservoir Dogs" (1992) de Quentin Tarantino dont il deviendra un des acteurs fétiches jusqu'à "Once Upon a Time" (2019) où il retrouvera Al Pacino à l'instar de Tony Lip qui retrouve ce dernier après "Le Parrain" (1972) et qui va ensuite se spécialiser dans les rôles de mafieux comme dans "L'Année du Dragon" (1985) de Michael Cimino, "Les Affranchis" (1990) et plus tard la série TV "Les Soprano" (2001-2007), James Russo vu dans "Il était une fois en Amérique" (1984) de Sergio Leone et "Le Flic de Beverly Hills" (1985) de Martin Brest et qui retrouvera Johnny Depp dans deux autres biopics de gangsters avec "Public Enemies" (2009) de Michael Mann et "Strictly Criminal" (2015) de Scott Cooper, Val Avery apparu dans les classiques "Les Sept Mercenaires" (1960) de John Sturges, "Le Dossier Anderson" (1971) de Sidney Lumet ou "Gloria" (1980) de John Cassavetes, Robert Miano remarqué juste avant dans "China Girl" (1987) de Abel Ferrara, Zelika Ivanek vu dans "Lame de Fond" (1996) de Ridley Scott et "A l'Epreuve du Feu" (1996) de Edward Zwick, Paul Giamatti remarqué dans "Maudite Aphrodite" (1995) et "Harry dans tous ses Etats" (1997) tous deux de et avec Woody Allen, Tim Blake Nelson qui va se révéler juste après avec "La Ligne Rouge" (1998) de Terrence Malick et surtout "O'Brother" (2000) des frères Coen, Zach Grenier vu dans "Cliffhanger" (1993) de Renny Harlin ou "Twister" (1996) de Jan De Bont, puis enfin Terry Serpico vu la même année dans "Le Pacificateur" (1997) de Mimi Leder et l'excellent "Copland" (1997) de James Mangold... Le film se confronte à l'un des sous-genres les plus prolifiques du cinéma, le film de mafia, avec une haut niveau qualitatif souvent avec un grand nombre de chefs d'oeuvre. Si on s'arrête purement à la comparaison ce film souffre légèrement de celle-ci car son point de vue est légèrement plus cérébral et psychologique que les autres films avec un côté action très secondaire et un rythme un peu monocorde.

Néanmoins, l'immersion au sein de la famille est hyper réaliste et donne du crédit au récit et légitime un style qui évite toute esbrouffe, ainsi on est loin de la fresque shakespearienne de la trilogie "Le Parrain" (1972-1990) par exemple. Le scénario fait évoluer son personnage sur quatre grande phase, la première s'attache à décrire avec précision le processus mis en place par Joe Pistone/Brasco pour réussir sa mission, la seconde montre un flic en sursis constant que ce soit auprès de sa "famille" mafieuse qu'auprès de sa vraie famille, la troisième est sans doute la plus intéressante où comment il commence à perdre pied ou plutôt comment il lutte contre ses démons et la facilité que sa nouvelle vie peut lui permettre, et enfin l'épilogue où il n'est plus vraiment maître de son destin ou de sa mission. Mike Newell signe un film mafieux où l'action est délaissée pour un mélo plus intime dans les liens humains et les interactions même si la violence est bel et bien omniprésente. En prime un casting parfait, Al Pacino en affranchi looser est aussi touchant que pathétique, tandis que Johnny Depp apporte à la fois force et faiblesse sans être super agent. Un grand film donc assurément, auquel il manque juste un peu plus de panache pour atteindre les sommets du genre.

Note :