Un grand merci à Éléphant Films pour m’avoir permis de découvrir et de chroniquer le blu-ray du film « Les gars du large » d’Henry Hathaway.

« On peut se battre pour quelques sachets de thé, c’est la tragédie des frontières. C’est arrivé dans le vieil ouest pour du bétail. Ça peut arriver ici pour du saumon. »

Tyler Dawson et Jim Kimmerlee sont deux pêcheurs et amis d’enfance travaillant en Alaska sur deux bateaux différents. Tyler n’arrivant pas à rembourser ses grosses dettes, il s’associe avec des voleurs de saumons. Lorsque Jim l’apprend, il n’ose y croire. Cet événement va mettre en péril leur amitié de toujours…

« J’ai assez de gens contre moi. Ne pourrais-tu pas être un peu avec moi ? »

Fils de gens de théâtre, Henry Hathaway découvre l’univers du cinéma durant son enfance en faisant même un peu de figuration. Mais très vite, il se montre davantage intéressé par la réalisation, métier qu’il apprend au cours des années 20 en étant assistant réalisateur pour des cinéastes de renom tels que Josef Von Sternberg ou Victor Flemming. Profitant de l’avènement du cinéma parlant qui permet à de nombreux novices de se voir offrir leur chance de passer derrière la caméra, Hathaway débute en enchainant pendant quelques années des westerns de série B portés par la jeune vedette Randolph Scott. Mais au milieu des années 30, il se diversifie en s’essayant à d’autres genres : la comédie dramatique (« C’est pour toujours »), le mélodrame (« Peter Ibbeston ») ou encore la comédie (« Go west young man »). Mais c’est finalement dans le registre de l’aventure (« Les trois lanciers du Bengale ») qu’il se montre le plus à l’aise. Ainsi, après le drame historico-policier « Âmes à la mer » (1937), il choisit de rester dans l’univers maritime avec « Les gars du large » (1938), adaptation du roman « Spawn of the north » de Florence Barrett Willoughby.

« Un bateau, un fusil, c’est l’histoire de notre pays »

Avec « Les gars du large », Henry Hathaway signe un film d’aventures à l’exotisme particulier, en ce qu’il prend pour décor les côtes enneigées de l’Alaska, territoire froid et septentrional assez peu représenté jusqu’alors dans les productions cinématographiques. Un univers froid et hostile dans lequel évolue néanmoins une petit communauté de pêcheurs. Et notamment deux d’entre eux, Tyler et Jim, liés par une amitié indéfectible depuis l’enfance. Mais qui pourrait néanmoins être mise à mal par le retour au pays de la belle Dian et, surtout, par l’arrivée de pirates venus de la Russie voisine, bien décidés à faire main basse sur la récolte piscicole des pêcheurs du cru. Si d’ordinaire, dans l’imaginaire collectif, les récits ayant trait au grand nord américain renvoient immanquablement aux écrits de Jack London (« L’appel de la forêt » de William Wellman est sorti à peine quelques mois plus tôt sur les écrans), « Les gars du large » lorgne contre toute attente vers le genre du western, dont il transpose les principaux codes (front pionnier sauvage à conquérir, rivalités masculines, trahisons, pêcheries en lieu et place des ranchs). Ce qui donne lieu à un film énergique, tout aussi surprenant qu’accrocheur, mêlant scènes d’action spectaculaires (chute d’un morceau de falaise sur un bateau, affrontement maritimes) et séquences plus légères (avec l’otarie notamment) de camaraderie. Il peut compter de plus sur un casting particulièrement convaincant, dans lequel on retrouve notamment Henry Fonda, George Raft, Dorothy Lamour, Akim Tamiroff ou encore John Barrymore. Un très bon film d’aventures, à la fois convaincant et attachant.

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Le blu-ray : Le film est présenté dans un Master restauré Haute-Définition et proposé en version originale américaine (2.0). Des sous-titres français sont également disponibles.

Côté bonus, le film est accompagné d’une présentation signée Stephen Sarrazin (17 min.) ainsi que d’une bande-annonce d’époque. Un livret collector « Redécouvrir Henry Hathaway » par Denis Rossano (24 pages) complète avantageusement cette édition.

Édité par Éléphant Films, « Les gars du large » est disponible en combo blu-ray + DVD ainsi qu’en édition DVD depuis le 13 septembre 2022. Il est également disponible en édition blu-ray depuis le 17 janvier 2023.

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