Après avoir porté sa caméra dans une salle de classe, Laurent Cantet, adepte des récits d'apprentissage, fait d'un atelier d'écriture un lieu de réflexion et d'initiation.

En plein cœur de l'été, Olivia (Marina Foïs), écrivain reconnu, mène cet atelier d'écriture, composé d'un petit groupe de jeunes en réinsertion. Le but recherché est l'élaboration d'un roman noir dont l'intrigue se situe dans l'historique chantier naval de La Ciotat. La recherche pédagogique, tout comme les errements de la création, sont restitués avec un réalisme saisissant.

Au cours des échanges animés, l'un des protagonistes se démarque par des propos provocateurs. Il s'agit d'Antoine (Matthieu Lucci), jeune loup solitaire biberonné aux jeux vidéo et aux images ultra violentes. A la fois effrayée et intriguée par le comportement du jeune homme, Olivia tente d'en savoir davantage à son sujet, puisant ainsi une nouvelle matière à son propre roman.

Dès lors, un jeu du chat et de la souris s'instaure entre le jeune homme en rupture et l'écrivain en manque d'inspiration, les amenant à s'espionner mutuellement. L'intrigue rondement menée place le spectateur sous haute tension et atteint son paroxysme lors d'une scène aux bords de la falaise.

Partisan d'un cinéma du réel, Laurent Cantet réunit une fois encore un casting de non professionnels des plus inspirés pour incarner ces jeunes en réinsertion. Le cinéaste signe là un portrait de groupe d'une belle sensibilité à travers un récit d'une rare intensité dramatique.