Réalisateur de films aussi divers et éclectiques que "Irma Vep" (1996), "Boarding Gate" (2007), "Carlos" (2010), "Personnal Shopper" (2016) ou "Doubles Vies" (2019), le français Olivier Assayas porte à l'écran le roman éponyme (2022) de Giuliano Da Empoli, Grand Prix du roman de l'Académie Française vendu déjà à plus de 400000 exemplaires. Malgré les éléments tirés de faits réels, le romancier signe avec son livre une fiction fortement inspiré de Vladislav Sourkov (Tout savoir ICI !), principal conseiller de Vladimir Poutine. Le cinéaste précise : "Au-delà des passions des hommes qui naviguent dans les flux dangereux de la politique moderne, nous y voyons surtout l'opportunité de faire un film historique très prometteur. Il y a du drame, de l'action... Il s'agit de tenter de donner un sens au chaos qui transforme notre monde de la manière la plus étrange et la plus dérangeante." Réalisateur-scénariste, Olivier Assayas co-écrit son scénario avec Emmanuel Carrière, lui-même romancier, scénariste des films "La Classe de Neige" (1998) de Claude Miller et "L'Adversaire" (2002) de Nicole Garcia, et devenu réalisateur avec les films "La Moustache" (2005) ou "Ouistreham" (2021)... Russie, dans les années 90 l'U.R.S.S. s'effondre, alors que le pays se reconstruit un jeune homme à l'intelligence redoutable que son ambition, Vadim Baranov, trace sa voie. D'abord artiste, producteur télé, il devient bientôt conseiller d'un ancien agent du KGB pas moins ambitieux que lui, un certain Vladimir Poutine...
Poutine est incarné pat la star Jude Law vu dans "Peter Pan & Wendy" (2023) de David Lowery ou "Eden" (2025) de Ron Howard et retrouve après "Le Jeu de la Reine" (2023) de Karim Aïnouz sa partenaire Alicia Vikander vue dans "L'Evaluation" (2024) de Fleur Fortuné ou "Rumours, Nuit Blanche au Sommet" (2025) de Guy Maddin et les frères Johnson. Le conseiller Baranov est incarné par Paul Dano vu dans "The Fabelmans" (2022) de Steven Spielberg ou "Dumb Money" (2023) de Craig Gillepsie et retrouve après "The Batman" (2022) de Matt Reeves l'acteur Jeffrey Wright vu récemment dans "Highest 2 Lowest" (2025) de Spike Lee et "Wake Up Dead Man" (2025) de Rian Johnson. Citons ensuite Tom Sturridge apparu dans "Velvet Buzzsaw" (2019) de Dan Gilroy ou "The Chronology of Water" (2025) de Kristen Stewart, Andris Leiss vu dans "Faute d'Amour" (2017) de Andrey Zvyagintsev ou "Deux Procureurs" (2025) de Sergeï Loznitsa, puis enfin Will Keen aperçu dans "Love Song" (2012) de Shainee Gabel ou "Docteur Frankenstein" (2015) de Paul McGuigan mais surtout vu dans des séries TV comme "The Crown" (2016-2017) ou "Le Seigneur des Anneaux : Les Anneaux de Pouvoir" (2024)... Evidemment, avec un sujet comme Poutine on ne peut que penser à son pendant américain avec Trump dans l'excellent "The Apprentice" (2025) de Ali Abbasi, à un différence notable près : le taux de véracité des faits dans le film de Abbasi est élevé et ce malgré la dimension "tragi-comique" , alors qu'ici c'est tout le contraire, le récit fantasme sur les incertitudes et les inconnus, invente et/ou extrapole à tout va et, d'ailleurs, la production place un encart en début de générique pour bien insister : ce n'est que fiction ! Comme tous les films du genre où on romance des faits historiques c'est à la fois une gageure et un processus jouissif le tout est de savoir la volonté du cinéaste, le but du film. Par exemple, Ridley Scott voulait volontairement saper la réalité salir avec son "Napoléon" (2023), Sofia Coppola voulait aborder un tout autre sujet (l'émancipation féminine) avec son "Marie-Antoinette" (2006), ou encore Chloé Zhao voulait imaginer ce qui aurait pu inspirer Shakespeare avec son actuel "Hamnet" (2026)...
Le titre du film fait aussi référence à un mage bien plus connu, un certain Raspoutine, mais la comparaison s'arrête là. Vadim Baranov/Dano est un personnage intéressant car si l'ambition est bien là, il en faut à ce niveau, il n'est ni un patriote fervent ou un fou du pouvoir, il se laisse porter par les événements qui lui permet d'appliquer la seule chose qu'il sait faire : la communication... ATTENTION SPOILERS !... il n'est donc pas un méchant, ni un vicieux ni pervers, il est juste dans une mouvance où il se laisse porter par les vents, il se retrouve là presque malgré lui, lui-même à un mentor, tandis que Poutine n'est jamais dupe et jamais manipulé par ce "Mage", il est juste un conseiller parmi d'autre... FIN SPOILERS !... En ce sens, le titre est un peu prétentieux, même pour le personnage en question, la bande-annonce nous vend un Mage à la Raspoutine alors qu'il en est rien. Néanmoins, un tel conseiller est plus que vraisemblable, car si classique, si passe-partout, et vu ce qu'on connaît de Poutine son personnage est aussi cohérent et naturel qu'authentique avec une performance inouïe de Jude Law méconnaissable. En gros, tout ce qui concerne Poutine et les événements de son ascension et des grands faits ayant traversés ses deux premières décennies au pouvoir sont réalistes, toutes les parties autour du "Mage" restent finalement assez anecdotiques même si Paul Dano assure et donne âme et émotion à un homme qui ne semble pas en avoir. Il manque un réel côté thriller pour convaincre pleinement, au point que Poutine s'en sort presque le "tête haute". Pour la prise de risque sur le fond comme sur la forme on lui préférera "The Apprentice" (2025)...
Note :