SYNOPSIS : La commandante Élisabeth Guardiano est chargée d'aller enquêter sur un double meurtre d'une rare brutalité dans une petite commune des Vosges. Sur place, elle rencontre le capitaine de gendarmerie Franck de Rolan qui fait face à une série de disparitions d'enfants. Impuissants face à un village hostile, ils vont être contraints d'unir leurs forces pour découvrir la vérité, une vérité terrifiante empreinte de légendes occultes...
Si l'on connaît le duo Alexandre Bustillo/Julien Maury pour leurs propositions horrifiques (et pour leur parenthèse américaine à la mise en scène de Leatherface en 2007), Le Mangeur d'Âmes signe pour eux un changement de registre. Adaptant le livre du même titre écrit par Alexis Laipsker, les deux metteurs en scène français quittent momentanément les chemins de l'épouvante pour s'aventurer dans les confins du polar régional français. Le film suit un incompatible duo de flics dans un petit patelin des Vosges. La commandante locale, Elisabeth Guardiano ( Virginie Ledoyen) rencontre le capitaine Franck de Rolan ( Paul Hamy), attaché à une lointaine affaire de disparitions d'enfants. Lorsque les deux enquêteurs se retrouvent sur une sauvage scène de crime passionnelle, une suite d'évènements vont les mener vers une terrifiante légende du coin...

Cette sordide histoire qui évoque avec évidence les classiques du genre français, mais aussi quelques références plus ou moins subtiles à certaines œuvres américaines, permet à Bustillo et Maury de proposer une balance de ton assez différente de leurs précédentes excursions horrifiques, même si l'origine ne trompe pas. Le Mangeur d'Âmes se permet de distiller un sous-texte volontairement fantastique, par le prisme de la légende éponyme et de son boogeyman cornu qui menace l'enquête des protagonistes, et s'abandonne à quelques reprises à des scènes d'une violence crue qui raccroche le duo à leur cinéma. En construisant l'intrigue autour de cette paire de flics improvisée qui ont du mal à s'entendre et à faire coïncider leurs méthodes de travail, façon True Detective vosgien, cette adaptation aussi trépidente que ronflante s'exerce alors dans un registre peut-être trop distant de son propos, construisant une atmosphère morbide, un climat âprement étouffant et une photographie irrégulière mais ponctuellement notable, en abandonnant parfois ses personnages derrière ses nombreuses couches. Le scénario du Mangeur d'Âmes, adapté par Annelyse Batrel et Ludovic Lefebvre, repose pourtant ses principales qualités sur eux, sur ce duo dysfonctionnel, mais semble plus croire à son histoire de monstre kidnappeur d'enfant ou à ses légendes fantomatiques locales. L'exécution paraît souvent maladroite, que ce soit dans son écriture comme dans l'approche de sa mise en scène, bien qu'elle reste suffisamment fonctionnelle pour porter le film dans ses principales réussites.

Mené par le duo de tête Paul Hamy/Virginie Ledoyen - le premier en flic dur à cuir, taiseux et immunisé aux protocoles, la deuxième en flic droite dans ses bottes et déterminée - Le Mangeur d'Âmes s'avère être un succès mitigé, pesé par ses lacunes scéniques et le manque d'équilibre dans son scénario, proposant tout de même une enquête trépidante et spectrale imbibée d'une vraie approche maline du fantastique (bien que l'on voit assez aisément venir une grande partie du twist qui clôt l'enquête).

C'est particulièrement la structure du film qui pèche le plus, étant à la fois trop plate dans son approche pour véritablement rester en tête mais aussi trop directe dans son traitement graphique de la violence qui marquent les révélations clés et les découvertes de scènes de crime tout au long de l'intrigue. Mais malgré ses défauts inhérents, Le Mangeur d'Âmes propose un thriller noir blindé et plutôt fonctionnel qui ne manque pas d'effets chocs, d'atmosphère glaçante et de retournements de situation suffisamment efficaces pour en faire une affaire rondement menée par ses metteurs en scène.

Titre Original: LE MANGEUR D'ÂMES

Réalisé par: Julien Maury, Alexandre Bustillo

Casting: Virginie Ledoyen, Paul Hamy, Sandrine Bonnaire...

Genre: Policier, Thriller

Sortie le: 24 Avril 2024

Distribué par: Star Invest Films France

BIEN